當人們談起 Ultimate Play the Game和 Rare，Carole Stamper 的名字很少會被提及。但實際上在 1982 年 Ultimate成立到 2007 年 Stamper 家族最終脫離 Rare 的這段年月里，她從始至終身在幕後。
在 Ultimate 成立初期，她不僅兼任董事和公司秘書的職位，同時還與她當時的男友（也是未來的丈夫）Tim Stamper共同負責工作室大部分熱門遊戲的圖像工作，作品包括《魔域之狼》和《魔堡逃生》。1985 年，Ashby Computers和 Graphics Limited出售了 Ultimate工作室，並成立了一家名為 Rare Ltd的全新軟體公司，而她再次躋身董事名單，這次她負責人才招聘、版權洽談和指派項目等工作。
盡管遊戲業界曾數次匯聚一堂表彰她的丈夫 Tim與其兄弟 Chris所取得的成就，他們常被統稱為「Stamper 兄弟」，然而 Carole 對 Rare 和 Ultimate 的付出卻不知為何不曾記錄在案。因此，我想要進一步瞭解這位重要人物，所以我聯繫了 Stamper 家族（不幸的是，他們沒有回復我的郵件）以及這兩家公司曾經的員工，並翻閱了一些舊雜誌。而這將我一路帶回了 Ultimate Play the Game最初的起點。
「終極」故事
1982年，Carole 與 Tim Stamper、Chris Stamper 以及工程師 John Lathbury一同創辦 Ashby Computers and Graphics Ltd和 Ultimate Play the Game公司。他們的辦公室設立在英國阿什比德拉祖什鎮 The Green 街區的一間小屋里。四人此前都在街機工作，三位男士先是在 Associated Leisure街機公司工作，後來加入了另一家名為 Zilec Electronics的公司。然而，他們很快就有了自立門戶的念頭，並招來了接受過平面設計培訓的 Carole，她當時是 Tim 的女友。
這個「四人組」以 Ashby Computers and Graphics Ltd的名義，為 Jaleco 和 Bally Midway等客戶開發了最後數款街機作品，然後將這些遊戲帶來的利潤再次投入到名為 Ultimate 的新公司。不過，Ultimate 並不打算成為另一家街機開發商。Chris 和其他董事都意識到，製作街機遊戲的成本日漸高漲，而像 SEGA 這樣的大公司正斥資上數百萬打造光碟系統；他們根本無法與之競爭。相反，四位董事選擇了ZX Spectrum個人電腦系統作為他們的開發平台，理由是這個平台上缺乏高質量遊戲產品，並且他們對 Z80 處理器十分熟悉。
在早期的采訪中，他們標榜自己為「全英國經驗最豐富的街機電子遊戲設計團隊」，公司記錄還顯示，美術人員（Tim 和 Carole）與程序人員（Chris 和 John）之間是五五分成。雖然不知道每個人在每款遊戲的開發中具體扮演著怎樣的角色，但當時的《Popular Computing Weekly》和其他出版物都聲稱所有四位董事都合作參與了每一個項目，並且沒有雇傭任何自由程式設計師。
正如 Carole 在少見的一次采訪中對該雜誌所說的，「人們會購買一款 Ultimate 的遊戲，是因為他們知道那會是一款好遊戲。我們必須確保高標準的編程，所以我們通過自己編寫所有程序來達成這一點。」
紅極一時
1983 年 5 月，Ultimate 發售了首款遊戲《Jetpac》。遊戲故事是一名太空人收集火箭零件來重建他的飛船，同時要躲避飛碟和飛鏢等危險，這款遊戲轟動一時，在評論界也廣受好評。《CRASH》《Home Computing Weekly》《Computer Video and Games》等雜誌對遊戲畫面和操作大加贊揚，同時記者和遊戲粉絲們都熱切期望著 Ultimate 的下一部作品。
僅僅一個月後，Ultimate 在 6 月推出了《PSSST》。遊戲的主角是一台名叫 Robbie 的機器人，他必須保護一種珍貴的植物免受星際昆蟲的侵害，玩家要收集各種殺蟲劑和其他加成道具，例如蒼蠅拍和肥料，保證植物繼續生長，攔住那些不受歡迎的訪客。
《PSSST》成了公司的又一款熱門作品，而 Ultimate 在接下來的幾年里都保持著同樣強勁的勢頭，發布了許多爆款遊戲，包括《Tranz Am》《Cookie》《魔堡逃生》以及《Sabreman》系列。與《Jetpac》一樣，評論家們再次對這些新作大加贊賞，Ultimate 在某個時間點上達成了連續 14 款 Spectrum 遊戲的 CARSH 評分總計達到 93% 的成績。（來源：The Games Machine）
很快，新聞記者們就開始想要瞭解更多關於 Ultimate 所有者身份以及公司內部運作的消息。但 Ultimate 很少回應媒體的詢問，選擇讓他們的遊戲自身去回答大部分（乃至全部）問題。1985 年，一名記者在《Commodore User》上的一篇文章中描述了 Ultimate 對媒體的抵觸情緒，他說「如果你認為進入《The Staff of Karnath》的方尖碑很難，那我可以向你保證，從 Ultimate Play the Game那里打探消息比那還要難。這群遊戲行業領頭人應對媒體詢問的有一個簡單方法 —— 只回復一個詞：『不行』。」
最初幾年里，新聞媒體認為這種沉默是精心策劃的營銷方式，但 Tim 後來在《CRASH》的一次采訪中否認了這一點，並給出了另一種解釋：「不，這不是營銷。無法回答媒體的問題只是因為我們每年都要推出幾款產品，並且保證產品質量。我覺得我們一年四季都在工作室里忙活，只有聖誕節有兩個上午的假期，就是這麼艱苦。我們一週工作七天，從早上 8 點直到晚上 1、2 點，我認為找些朝九晚五的工程師沒有任何好處，因為你只會獲得一款朝九晚五的遊戲，而真正的好遊戲需要更多付出。還有遊戲發售的那天，各個經銷商的電話會讓手機一直響個不停，真的糟透了……」
《Home Computing Weekly》刊載的Carole照片
從 Ultimate 到 Rare
綜上所述，我們對於每個遊戲背後的故事。或是每個成員做出的貢獻仍不甚瞭解。我們能夠肯定的只有，這四人共同創造了 ZX Spectrum 平台上最受歡迎的部分作品。盡管如此，我們還是能夠從《Commodore User》、《CRASH》和《The Games Machine》等雜誌的文章中拼湊出一些幕後信息。
1985 年，Carole Ward 與 Tim Stamper 在萊斯特郡舉行了婚禮，而Ashby Computers and Graphics Ltd 將 Ultimate 這個品牌以未公開的價格出售給了英國出版商 U.S. Gold。Ultimate 在新東家的旗下繼續發布遊戲，例如《Martianoids》和《Bubbler》。但是，部分粉絲和評論家認為他們的產出不如早期的 Ultimate。
隨後，Tim Stamper 在接受《CRASH》和《The Games Machine》的采訪時，詳細說明了他們沒有參與任何後續作品，他們親自製作的最後一款遊戲是 1985 年的《Gunfright》，一款等視距西部遊戲，玩家控制名叫 Quickdraw 的警長，在一個小鎮上追捕一幫亡命之徒。Ultimate 的故事走到了結局，但另一個故事才正要開始。
在 1985 年，Ashby Computers and Graphics Ltd 換了一個新的公司名 —— Rare Ltd，他們的目標是對任天堂 FC 進行逆向工程，並在這個平台上開發遊戲。有傳聞稱 Stamper 在兩年前入手了這個系統，1983 年，任天堂向該公司發出挑戰，如果他們想要為這個平台開發遊戲，就必須完成逆向工程。
Carole、Chris 和 Tim 在特壞克羅斯的一座破舊農舍 Manor Farmhouse成立了一家新工作室，Lathbury 沒有參與。在那里，在開發人員 Dave 和 Bob Thomas 協助他們對這款主機完成了逆向工程後，他們開始為 NES 開發遊戲。此後不久，在 1988 年，工作室的規模擴張到了 13 名全職員工，而 Carole 在生下了她與 Tim 的兒子 Joe 後，擔任起了更偏商業方面的職位。
Tim 和 Chris 繼續著遊戲開發工作，他們這段時期的作品包括《R.C. Pro-Am》和《Cobra Triangle》，而 Carole 在 Rare 期間只在幾個遊戲的職員表上占了一個位置，其中包括《Pin-Bot》，她負責研究 William 原版機器上的音樂。
相反，她承擔起了其他職責，例如面試員工、指派項目以及與版權所有者之間的密切聯絡。我寫這篇文章時采訪過的前 Rare 員工們高度贊揚了她對公司的貢獻，以及她能讓人們感到輕松、創造一個溫暖舒適的環境的能力。他們將 80 年代晚期到 90 年代早期的 Rare 形容為一家小型家族企業，自上而下充滿了同志情誼，並將其描述為一個會讓創作者對公司方針產生強烈認同感和自豪感的地方。
也許正因如此，Rar e後來成為了一家玩家熱捧的英國遊戲開發商，並最終憑借《大金剛國度》《殺手學堂》《闇黑陰謀者》等熱門遊戲超越了 Ultimate 的成功。2002 年，將 Rare 出售給微軟後，Carole、Tim 和 Chris 辭去了董事職務，但留下來協助管理工作室，直到 2007 年他們才永久離開 Rare。
隨後的數年里，他們完全脫離的遊戲行業，但後來又成立了一家新公司 Fortune FishLtd.，Tim、Carole 和 Tim 的兒子 Joe 以及另一位名叫 Philip Popejoy的董事是這家新企業的幕後推手，Carole 是股東之一，但據我所知，她沒有積極插手公司事務。
盡管我自認為是的 Rare 狂熱粉絲，但不得不承認，直到最近我才發現 Carole Stamper對這兩家公司做出的貢獻，很遺憾事實就是如此。真希望能夠聽到她親口講述自己的故事，瞭解更多她的工作，以及和她的丈夫以及丈夫的兄弟遺器在 Ultimate 工作的感受。無論如何，我認為我們仍然應當為她慶賀，對她的成功多加矚目，以確保她不會後人忽視或遺忘。
來源：篝火
